Сезон для «Флорида Пантерз», двукратных обладателей Кубка Стэнли, выдался непростым. Проблемы начались с самого старта: капитан Александр Барков получил травму, завершившую сезон ещё в тренировочном лагере, а Мэттью Ткачук также был недоступен с начала сезона из-за операции, сделанной в межсезонье. С самого начала команда оказалась в затруднительном положении.
На протяжении всего сезона команду преследовали травмы игроков. Томаш Носек пропустил большую часть сезона из-за межсезонной операции. Дмитрий Куликов отсутствовал четыре-пять месяцев после травмы плеча, полученной во второй игре сезона, и вернулся в строй только 1 марта. Сет Джонс 2 января сломал ключицу на Зимней Классике, пропустив 26 матчей, прежде чем вернуться на лед.
В общей сложности «Флорида Пантерз» потеряли 395 человеко-игр в регулярном сезоне из-за травм. Брэд Маршан был помещен в долгосрочный список травмированных (LTIR), чтобы активировать Джонса. Считается, что его январская травма была серьезной, но он стремился сыграть на Олимпиаде и помочь «Пантерз» выйти в плей-офф.
Как только «Флорида Пантерз» выбыли из борьбы за плей-офф, Маршан был отстранен до конца сезона, и ожидается, что ему потребуется операция. На протяжении сезона также пропускали игры из-за травм такие игроки, как Джона Гаджович, Коул Швиндт, Сэм Райнхарт, Увис Балинскис и Сэм Беннетт. Очевидно, что три сезона подряд, когда команда играла до конца июня, сказались на физическом состоянии игроков.
На протяжении сезона высказывались мнения, что пропуск плей-офф пойдет «Пантерз» на пользу, предоставив им необходимый отдых вместо попыток выиграть Кубок Стэнли в третий раз подряд. Подобное достижение — это историческое событие, но невероятно трудное, требующее идеального стечения обстоятельств на протяжении всего сезона. К тому же, когда стало известно, что выбор в первом раунде драфта, переданный «Чикаго Блэкхокс» в рамках обмена Сета Джонса, защищен в топ-10, это открыло возможность сохранить еще один ценный актив для межсезонья.
Однако, несмотря на неудачный сезон, аналитик Эллиотт Фридман из Sportsnet предостерегает от преждевременного списания «Флорида Пантерз» со счетов, о чем он заявил в эфире Sirius XM NHL Network Radio.
Горд Стеллик обратил внимание на то, что «Пантерз» имеют защищенный в топ-10 выбор на драфте от «Чикаго», что позволяет им отложить его использование. Он спросил Фридмана, считает ли тот, что этот трудный сезон — лишь временная неудача для «Пантерз», или же это признак долгосрочного спада, после которого команда вернется в общую массу.
Фридман ответил, выразив свою неизменную веру в команду, отметив их три подряд выхода в финал Кубка Стэнли, что неизбежно приводит к износу. Он заявил, что никогда не будет сомневаться в способностях и воле этих игроков, полагая, что их трудности в этом сезоне стали результатом накопившейся усталости и травм. Он особо упомянул вратаря Сергея Бобровского, потенциального члена Зала хоккейной славы, у которого был тяжелый год, связывая это с усталостью и необходимостью длительного межсезонья. Фридман подчеркнул, что Бобровский, несмотря на трудности, остается опорой команды.
Фридман предостерег от сброса «Пантерз» со счетов, указав на то, что это команда, за которую многие хотят играть. Он предположил, что если сезон выдается неудачным, разумно финишировать в нижней десятке, чтобы получить высокий выбор на драфте и сосредоточиться на следующем сезоне. Он также кратко упомянул перевод Маршана в список LTIR, предполагая, что его сезон, возможно, окончен.
Выдающаяся игра Сергея Бобровского в воротах стала одной из главных причин, по которой «Пантерз» трижды подряд выходили в финал Кубка Стэнли. Несмотря на некоторые слухи, Бобровский не собирается покидать Флориду и хочет завершить там свою карьеру.
Учитывая, что большая часть команды связана контрактами до сезона 2030 года, «Пантерз», вероятно, будут стремиться продлить контракт Бобровского на два или три года, возможно, в диапазоне от 6 до 7,5 миллионов долларов. Также не исключено, что генеральный менеджер Билл Зито совершит обмен для приобретения вратаря, который будет дублером Бобровского и его будущим преемником.
Присутствие Александра Баркова значительно укрепляет оборону команды, делая «Флорида Пантерз» грозным соперником, когда он здоров. Как показали «Тампа-Бэй Лайтнинг», которым пошли на пользу более длительные межсезонья, позволившие им вернуться сильнее и теперь готовиться к еще одному глубокому проходу в Кубке Стэнли, «Пантерз» также могут рассчитывать на восстановление.
То же самое можно сказать и о «Флорида Пантерз». Отдых и восстановление пойдут этой команде на пользу. Так что в следующем сезоне не удивляйтесь, если они снова станут фаворитами в борьбе за Кубок Стэнли.
